黄杨为 常绿灌木或小乔木；树皮灰色，有规则剥裂；茎枝有4棱；小枝和冬芽的外鳞有短毛。叶倒卵形或倒卵状长椭圆形至宽椭圆形，长1—3厘米，宽7—15毫米， 背面主脉的基部和叶柄有微细毛。花簇生于叶腋或枝端，无花瓣；雄花萼片4，长2—2．5毫米；雄蕊比萼片长两倍；雌花生于花簇顶端，萼片6，两轮；花柱3，柱头粗厚，子房3室.

龙柏为常绿小乔木，可达4—8米。喜充足的阳光，适宜种植于排水良好的砂质土壤上。树皮呈深灰色，树干表面有纵裂纹。树冠圆柱状。叶全为鳞状叶（与桧的主要区别），龙柏沿枝条紧密排列成十字对生。花（孢子叶球）单性，雌雄异株，于春天开花，花细小，淡黄绿色，并不显著，顶生于枝条末端。浆质球果，表面披有一层碧蓝色的蜡粉，内藏两颗种子。枝条长大时会呈螺旋伸展，向上盘曲，好像盘龙姿态，故名“龙柏”。有特殊的芬芳气味，近处可嗅到。