树高20-30米。树冠圆锥形，叶厚革质，椭圆形或倒卵状椭圆形，表面深绿色、有光泽，背面密被锈色绒毛。表面有光泽，边缘微反卷，叶长10—20厘米，另一变种叫狭叶广玉兰，叶较狭长，背面毛较少，耐寒性稍强。花单生于枝顶，花大，荷花状，白色，有芳香，直径20—30厘米，花通常6瓣，花大如荷，树枝雄伟壮丽。聚合果圆柱形，密被褐色或灰黄色绒毛；蓇葖开裂，种子外露，红色。花期5-6月，果期9-10月。通常广玉兰可长到30米，但普通玉兰却只能长到16—23米。